Es Navidad de 1908 en Messina, una de las ciudades mercantes más ricas del Mediterráneo. Peter, el hijo de 13 años de una rica familia inglesa, es conocido por su crueldad hacia los niños, los animales y los sirvientes. Una noche es emboscado y se despierta en un ataúd subterráneo en el cementerio gótico de la ciudad, enterrado en represalia por su insensibilidad por un criado de la finca de su madre. Cuando un poderoso terremoto arrasa a Messina en el suelo, Peter queda atrapado y se olvida su paradero. Hasta un siglo después, un arqueólogo inglés y su hija llegan a la ciudad.

Palermo, 1969. Arturo es concebido mientras en esa misma calle un grupo de mafiosos lleva a cabo una de las matanzas más sangrientas de la Cosa Nostra. A partir de ese momento, la vida de Arturo se cruzará con la de mafiosos, policías y jueces en una especie de Forrest Gump a la siciliana.

Ambientada en la época de la llegada de los americanos a Sicilia durante la II Guerra Mundial, el personaje principal de la película, Arturo, tendrá que enlistarse en el ejército de Estados Unidos si quiere ganarse el corazón de su amada Flora.